Joe Zawinul: el arquitecto del jazz del futuro

Todavía recuerdo la primera vez que escuché Birdland. Era un adolescente y, para ser sincero, no tenía la menor idea de quién había escrito aquella pieza. Sólo sabía que había algo diferente. Aquello no sonaba como el jazz que yo conocía. Había una energía casi urbana, una alegría contagiosa, una sofisticación armónica que convivía con melodías capaces de quedarse en la memoria desde la primera escucha.

Pasaron algunos años.

Ya en la preparatoria compré un disco de The Manhattan Transfer. Ahí venía una extraordinaria versión vocal de Birdland. Fue entonces cuando descubrí el nombre del compositor: Joe Zawinul.

Poco después llegaría el verdadero impacto.

Me encontré frente a frente con Weather Report.

Y comprendí que aquel nombre no pertenecía solamente al autor de una gran composición. Estaba frente a uno de los músicos que habían cambiado para siempre el lenguaje del jazz.

No exagero.

Si hoy hablamos del jazz eléctrico como un universo plenamente desarrollado, buena parte de esa historia lleva la firma de Joe Zawinul.

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Nacido en Viena en 1932, Zawinul poseía una formación clásica extraordinariamente sólida. Había estudiado piano desde niño, pero muy pronto comprendió que el jazz ofrecía un territorio mucho más amplio para la imaginación.

Su llegada a Estados Unidos transformó su vida.

Trabajó con gigantes como Cannonball Adderley y escribió para él una de las piezas más importantes del soul jazz: Mercy, Mercy, Mercy.

Aquella composición ya dejaba ver algo que sería una constante en toda su carrera.

Zawinul jamás escribió música únicamente para impresionar.

Escribía para emocionar.

Para construir paisajes.

Para hacer cantar a la armonía.

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Después llegaría su encuentro con Miles Davis.

Y con él, uno de los momentos decisivos de la historia del jazz moderno.

Cuando Miles comenzó a romper definitivamente las fronteras entre el jazz, el rock, el funk y la electrónica, Zawinul se convirtió en una de las mentes creativas más importantes de aquella revolución.

Su participación en álbumes fundamentales como In a Silent Way y Bitches Brew ayudó a abrir una puerta que ya nunca volvería a cerrarse.

Después de eso, el jazz ya no sería el mismo.

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Pero quizás su mayor legado apareció en 1970.

La fundación de Weather Report junto al saxofonista Wayne Shorter representó mucho más que el nacimiento de otra agrupación.

Fue la creación de un laboratorio sonoro.

Un espacio donde podían convivir África, Europa, América Latina, el funk, la improvisación, la música académica, los sintetizadores y la tradición del jazz sin que ninguno perdiera su identidad.

Hablar de Weather Report es hablar de una de las agrupaciones más importantes de toda la segunda mitad del siglo XX.

Y no únicamente dentro del jazz.

Dentro de toda la música.

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A mediados de los años setenta apareció otro fenómeno irrepetible.

Jaco Pastorius.

Su estancia dentro de Weather Report fue relativamente breve, pero suficiente para cambiar la historia del bajo eléctrico.

Aún hoy resulta difícil creer la libertad con la que tocaba.

Su instrumento dejó de ser un simple acompañante para convertirse en una voz melódica absolutamente independiente.

No caminaba.

Volaba.

Su bajo parecía cantar.

Reír.

Llorar.

Improvisar como si fuera un saxofón.

Su muerte prematura nos privó de décadas de música, pero bastaron unos cuantos años para convertirlo en una leyenda cuya influencia sigue creciendo.

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Mientras tanto, Joe Zawinul continuaba explorando un territorio completamente nuevo.

Muchos recuerdan únicamente sus sintetizadores.

Yo prefiero recordarlo por algo mucho más importante.

Su manera de pensar el sonido.

Para Zawinul, un sintetizador nunca fue un sustituto del piano.

Era un instrumento completamente distinto.

Con personalidad propia.

Con colores imposibles.

Con respiración propia.

Décadas antes de que habláramos de diseño sonoro, de síntesis digital o de paisajes electrónicos, Zawinul ya concebía el timbre como un material compositivo.

No utilizaba la tecnología para presumir tecnología.

La utilizaba para ampliar la imaginación.

Y esa diferencia es enorme.

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Hay compositores que escriben buenas melodías.

Otros construyen armonías memorables.

Algunos revolucionan el ritmo.

Joe Zawinul hizo algo todavía más difícil.

Redefinió el espacio sonoro.

Escuchar sus discos es entrar en una geografía musical donde el aire también forma parte de la composición.

Donde el silencio pesa.

Donde cada textura tiene una función narrativa.

Donde los sintetizadores jamás suenan fríos.

Al contrario.

Respiran.

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Si alguien desea descubrir por qué Zawinul sigue siendo imprescindible, le sugeriría comenzar por estas obras:

• Birdland, quizá el himno más célebre de Weather Report.
• Heavy Weather, una de las cumbres absolutas del jazz fusión.
• A Remark You Made, una de las baladas instrumentales más hermosas jamás escritas.
• Teen Town, auténtico manifiesto del virtuosismo de Jaco Pastorius.
• Mercy, Mercy, Mercy, donde puede escucharse el talento melódico de Zawinul en estado puro.
• Black Market, puente perfecto entre el jazz, la música del mundo y la exploración tímbrica.
• Mr. Gone, una obra adelantada a su tiempo por su tratamiento electrónico.

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Con frecuencia creemos que la historia de la música cambia únicamente por la aparición de un nuevo estilo.

No siempre es así.

A veces cambia porque alguien aprende a escuchar de otra manera.

Joe Zawinul escuchó posibilidades donde los demás todavía escuchaban instrumentos.

Escuchó colores donde otros escuchaban acordes.

Escuchó arquitectura donde otros sólo percibían improvisación.

Y esa forma de escuchar terminó modificando la historia del jazz.

Cada vez que hoy utilizamos un sintetizador para construir atmósferas, cuando concebimos el timbre como parte esencial de la composición, cuando entendemos que una textura puede tener el mismo peso expresivo que una melodía, seguimos caminando —quizá sin saberlo— por un sendero que Joe Zawinul comenzó a abrir hace más de medio siglo.

Porque algunos músicos interpretan su tiempo.

Otros lo transforman.

Joe Zawinul pertenece, sin discusión, a esa rara estirpe de artistas que fueron capaces de escuchar el futuro mucho antes de que el resto del mundo pudiera imaginarlo.